La "tercera catedral" de Zaragoza
Desde su constitución en Parroquia en el año 1259 la iglesia de San Pablo quedó incorporada al Arcedianato de La Seo (la catedral de Zaragoza) a modo de delegación de la misma, gozando por tanto de privilegios eclesiales y litúrgicos sólo propios de las iglesias catedrales. Éstos eran algunos de ellos:
- Utilizar gremial —rico paño usado por los obispos en determinadas ceremonias—.
- Poner siete velas en el altar en las grandes solemnidades ―las iglesias no catedrales un máximo de seis―.
- Poder iluminar los acólitos con palmatorias de altar al celebrante cuando oficiaba.
- Tocar los cimbalillos —las campanitas del coro— en el momento de alzar la Hostia durante la misa conventual diaria del Capítulo Eclesiástico.
- Vestir a los acólitos con sotanilla roja.
- Llevar a cabo el rito del Lavatorio el día de Jueves Santo.
No pocas veces el ejercicio de tales privilegios por parte de la Parroquia de San Pablo derivó con el transcurso del tiempo en serias fricciones con la catedral de La Seo al intentar ésta última ir suprimiéndolos. Ese fue, por ejemplo, ya mediado el siglo XVII, el caso del rito del Lavatorio, que levantó entre la catedral y la Parroquia (secundada con gran ardor por su feligresía) una polémica de tal envergadura que persistió durante más de 40 años, por lo que finalmente hubo de recurrise a la Santa Sede para que la resolviera.
El prolongado conflicto se saldó de forma bastante salomónica: la Santa Sede permitió a la Parroquia de San Pablo oficiar el rito del Lavatorio el día de Jueves Santo como si de una catedral se tratara... ¡Siempre y cuando su hora de celebración no coincidiera con la de la catedral! La sentencia, que contentó a las dos partes implicadas en el litigio, permitió a ambas iglesias seguir celebrando sus Lavatorios respectivos; en San Pablo se continúa realizando en los tiempos presentes con la misma solemnidad que en una catedral, e igualmente el día de Jueves Santo tiene empaque catedralicio el traslado del Santísimo bajo palio en procesión claustral desde el altar mayor hasta la capilla donde se habilita el Monumento.
Tanto por los mencionados privilegios y la brillantez de sus cultos como por su monumentalidad y riqueza artística la iglesia de San Pablo fue considerada "la tercera catedral de Zaragoza", denominación que en la actualidad aún es de uso muy frecuente entre los zaragozanos. Dos hechos abonan también esta denominación: San Pablo es la única iglesia de la ciudad que ostenta el título de Insigne (notable, destacada) y es, además, la parroquia de mayor rango, precedida tan sólo por La Seo del Salvador ―catedral desde 1121― y el templo dedicado a Nuestra Señora del Pilar ―catedral desde 1676 y basílica desde 1948―.